Da sich erwachsene Lernende in vielerlei Hinsicht von jungen Lernenden unterscheiden, ist es wichtig zu wissen, welche Prinzipien die Erwachsenenbildung betrifft. Für viele Erwachsene ist das Lernen bedürfnisorientiert, sie sind diszipliniert und bringen ihre Lebenserfahrungen in Verhaltensweisen in den Unterricht ein. Daher unterscheiden sich die Methoden der Interaktion mit erwachsenen Lernenden im Vergleich zu jungen Lernenden, die keine Erfahrung oder intrinsische Motivation haben.
Dieses in Europa im frühen 19. Jahrhundert entwickelte Konzept beeinflusste die meisten Prinzipien der Erwachsenenbildung. Andragogie wurde seitdem als Synonym für die Wissenschaft der Erwachsenenbildung verwendet, im Gegensatz zur Pädagogik, die sich auf junge Lernende konzentrierte. Malcolm Knowles, ein US-amerikanischer Pädagoge, war maßgeblich an der Formulierung der meisten dieser Prinzipien beteiligt, die in den 1970er Jahren von Andragogie beeinflusst wurden.
Knowles führte sechs Prinzipien der Erwachsenenbildung ein. Sie sind wie folgt:
• Das Bedürfnis der Lernenden
• Selbstverständnis des Lernenden
• Vorerfahrung des Lernenden
• Lernbereitschaft
• Orientierung zum Lernen
• Motivation zum Lernen
Im Gegensatz zu jungen Lernenden sind Erwachsene an den Lernzielen interessiert. Dies bedeutet, zu erfahren, warum und warum der Unterricht für sie nützlich sein wird. Die Anwendbarkeit des Lernens in der realen Welt kann erwachsene Lernende für den Lernprozess interessieren.
Dies bedeutet, dass die Lernenden selbstständiger und unabhängiger im Lernprozess sind. Infolgedessen sind erwachsene Lernende nicht vom Lehrer abhängig und sie sind diszipliniert. Sie beteiligen sich gerne daran, gegebene Aufgaben zu erlernen und zu erledigen.
Die Lernenden haben reichlich Erfahrung in der realen Welt, um daraus einen zusätzlichen Vorteil beim Lernen zu ziehen. Das Wissen über die Gesellschaft sowie ihre eigenen Fehler und Fehler helfen ihnen beim Verständnis theoretischer Konzepte des Unterrichts.
Da Erwachsene die Relevanz und Anwendbarkeit des Gelernten für ihr soziales Leben oder ihr Arbeitsumfeld erkennen, sind sie im Vergleich zu jungen Lernenden gut auf das Lernen vorbereitet.
Die Erwachsenenbildung ist bedürfnis- und problemorientiert. Dies ist eine Verschiebung vom themenzentrierten Lernen. Das Lernen für Erwachsene findet in bestimmten Kontexten statt, die meistens Simulationen zur Problemlösung in ihrem Arbeitsumfeld sind.
Für Erwachsene ist die Motivation, sich am Lernprozess zu beteiligen, intrinsisch, sie kommt nicht von außen wie Eltern wie bei jungen Lernenden.
Diese oben beschriebenen Prinzipien der Erwachsenenbildung, die von Malcolm Knowles eingeführt wurden, grenzten die zwei Schlüsselbegriffe der Erwachsenenbildung und der Ausbildung junger Schüler an Andragogie von Pädagogik ab.