Bevor wir den Unterschied zwischen primärer und sekundärer Abweichung lernen, sollten wir zuerst verstehen, was Abweichung ist. Abweichung ist ein soziologischer Begriff, der auf ein nicht akzeptiertes Verhalten einer Person oder einer Gruppe von Menschen in einer bestimmten Gemeinschaft hindeutet. Jede Gemeinschaft hat ihre eigenen Werte und Normen. Von allen Bürgern wird erwartet, dass sie sich an diese Wertesysteme halten, und diejenigen, die sich dagegen aussprechen, werden Abweichler genannt. Die Abweichler verstoßen gegen die sozialen Normen und es gibt immer eine Rivalität zwischen dem Abweichenden und dem Normsystem. Es war Edwin Lemert der die primäre und sekundäre Abweichung als Teil seiner Kennzeichnungstheorie. Bei der primären Abweichung begeht die Person eine abweichende Handlung, ohne zu wissen, dass sie gegen das Normsystem verstößt. Bei der sekundären Abweichung wird die Person jedoch bereits als abweichend bezeichnet, aber sie befasst sich weiterhin mit dieser bestimmten Handlung. Im Folgenden werden diese beiden Begriffe, primäre Abweichung und sekundäre Abweichung, ausführlich betrachtet.
Wie oben erwähnt, weiß die Person bei der primären Abweichung nicht, dass sie in einer abweichenden Handlung tätig ist. Infolgedessen nimmt die Person dies nicht negativ wahr. Beispielsweise kann ein kleiner Junge Zigaretten rauchen, wenn seine Peer-Gruppe ebenfalls raucht. Hier führt der Junge diese Aktion zusammen mit anderen aus und sieht es nicht als falsch an. Dies ist ein Fall, in dem wir eine primäre Abweichung sehen können. Wenn die jeweilige Gemeinde den Jungen auffordert, mit dem Rauchen aufzuhören, und wenn der Junge der Gesellschaft zuhört und die soziale Norm akzeptiert, wird der Junge nicht als Abweichler bezeichnet. Wenn der Junge nicht einverstanden ist und weiterhin raucht, wird er in der Gemeinde bestraft. Wenn der Junge auch nach den Strafen nicht mit dem Rauchen aufhört, können wir die sekundäre Abweichung sehen.
Bei der sekundären Abweichung wird die Person bereits als Abweichung bezeichnet, sie führt jedoch weiterhin den Abweichungsvorgang aus. Wenn wir dasselbe Beispiel analysieren, das wir oben angeführt haben, hat der Junge zwei Möglichkeiten, mit dem Rauchen aufzuhören oder es unabhängig von den sozialen Normen fortzusetzen. Wenn der Junge die zweite Option wählt, wird die Gesellschaft ihn bestrafen und als abweichend bezeichnen. Der Junge kann jedoch seine Praxis noch fortsetzen und es entsteht sekundäre Abweichung.
Für Edwin Lemert erklären primäre und sekundäre Abweichungen den Etikettierungsprozess. Nach der primären Abweichung kann eine Person gekennzeichnet werden oder nicht. Wenn wir die Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen primärer und sekundärer Abweichung analysieren, können wir feststellen, dass in beiden Fällen ein Verstoß gegen soziale Normen vorliegt.